Nasce a Zamosc, in Polonia, da una famiglia di commercianti ebrei. Studia a Varsavia, ma a causa dei suoi legami con il movimento socialista rivoluzionario è costretta ad andare in esilio in Svizzera, per evitare il carcere.

La politica rivoluzionaria consiste invece nel mobilitare la classe operaia, una volta spazzato via il capitalismo, a difesa delle conquiste già ottenute e per organizzare la società su basi più razionali. Per pianificare la lotta era necessario un programma e per Rosa e gli altri aderenti all’ala rivoluzionaria, la soluzione era quella di trovare nuove strategie per prendere il potere. Una di queste fu lo sciopero di massa. Con lo sciopero generale tutto un gruppo sociale entra in azione, da qui il suo potenziale rivoluzionario.

Durante la prima guerra mondiale assume posizioni anti-militariste e anti-nazionaliste. Abbandona il partito socialdemocratico e fonda, insieme a Karl Liebknecht e a Clara Zetkin, la Lega Spartaco, che si pone in aperto contrasto con il socialismo nazional-sciovinista del governo. Per questo lei e Karl vengono incarcerati e proprio in carcere la Luxemburg scriverà la famosa analisi del movimento socialista, La crisi della socialdemocrazia, il “Junius Pamphlet” (1916), che divenne la base teorica della Lega Spartaco. La lega prendeva il nome da Spartaco, il gladiatore che aveva guidato la rivolta degli schiavi a Roma.

• « Quiconque souhaite le renforcement de la démocratie devra souhaiter également le renforcement et non pas l’affaiblissement du mouvement socialiste ; renoncer à la lutte pour le socialisme, c’est renoncer en même temps au mouvement ouvrier et à la démocratie elle-même. » (Réforme sociale ou révolution ?, 1899)
• Chiunque auspichi il rafforzamento della democrazia dovrà sperare ugualmente nel rinforzo e non nell’indebolimento del movimento socialista; rinunciare alla lotta per il socialismo, è rinunciare, al tempo stesso, al movimento operaio e alla stessa democrazia. (Riforma sociale o rivoluzione?, 1899)

•  « La suppression du capitalisme et de la propriété privée ne pourra pas s’effectuer dans un seul pays. […] Le régime socialiste mettra fin à l’inégalité entre les hommes, à l’exploitation de l’homme par l’homme, à l’oppression d’un peuple par un autre ; il libérera la femme de l’assujettissement à l’homme ; il ne tolérera plus les persécutions religieuses, les délits d’opinion » (Ce que nous voulons, 1906)
• La soppressione del capitalismo e della proprietà privata non potrà effettuarsi in un solo paese. […] Il regime socialista metterà fine all’ineguaglianza tra gli uomini, allo sfruttamento dell’uomo da parte dell’uomo, all’oppressione di un popolo da parte di un altro popolo; libererà la donna dall’assoggettamento all’uomo; non tollererà più le persecuzioni religiose, i reati d’opinione (Ciò che vogliamo, 1906)

• « Les guerres sont un phénomène barbare, profondément immoral, réactionnaire et contraire aux intérêts du peuple » (Déclaration devant le tribunal de Francfort, février 1914)
• Le guerre sono un fenomeno barbaro, profondamente immorale, reazionario e contrario agli interessi del popolo (Dichiarazione davanti al tribunale di Francoforte, febbraio 1914)

• « La chair à canon, embarquée en août et septembre toute gorgée de patriotisme, pourrit maintenant en Belgique, dans les Vosges, dans des cimetières où l'on voit les bénéfices de guerre pousser dru. » (La Crise de la social-démocratie, 1915)
• La carne da macello, imbarcata in agosto e settembre, imbottita di patriottismo, marcisce adesso in Belgio, nei Vosgi, nei cimiteri in cui si vedono i vantaggi della guerra, far crescere l’erba fitta fitta (La crisi della socialdemocrazia, 1915)

• « C'est un fait absolument incontestable que, sans une liberté illimitée de la presse, sans une liberté absolue de réunion et d'association, la domination des larges masses populaires est inconcevable. […] La liberté seulement pour les partisans du gouvernement, pour les membres d'un parti, aussi nombreux soient-ils, ce n'est pas la liberté. La liberté, c'est toujours la liberté de celui qui pense autrement. » (La Révolution russe, 1918)
• È un fatto assolutamente incontestabile che, senza la libertà illimitata della stampa, senza la totale libertà di riunione e associazione, la supremazia della grandi masse popolari è inconcepibile. […] La libertà solo per i sostenitori del governo, per i membri di un partito, per quanto possano essere numerosi, non è libertà. La libertà è sempre la libertà di colui che la pensa diversamente. (La Rivoluzione russa, 1918)

 Angela Davis è stata, insieme a Malcom X ed a Martin Luther King, un’esponente del Movimento Nero Americano. È nata nel 1944 nello stato dell’Alabama, in tempi in cui il razzismo aveva molti seguaci. Nel 1960 studia a Francoforte, allieva di Adorno, mentre tra il 1963 e il 1964 si trasferisce a Parigi, per poi rientrare in America e laurearsi all’università di San Diego. Nel ’68, dopo la laurea, entra a far parte del partito comunista e diventa membro delle Pantere Nere. Angela Davis sarà la terza donna della storia ad essere iscritta nella lista delle dieci persone più ricercate dall’F.B.I. la famosa Most Wanted List.
Nel 1966 nasce a Oakland il Black Panthers Party for self-defence (Partito delle Pantere Nere per l’autodifesa) su iniziativa di Huey P. Newton, Bobby Seale e Richard Aoki. I tre fondatori, stanchi di assistere quotidianamente a una sfilza di soprusi e discriminazioni da parte della polizia bianca contro la gente di colore, cercano nuove forme di protesta. Ma, pur partendo da una base riformistica che seguiva la legalità, il succedersi degli eventi quali le rivolte nel ghetto di Haarlem a New York (1964), di Watts a Los Angeles (1965) e l’assassinio di Malcom X (New York 1965), costrinse il Potere Nero a percorrere un’altra strada. Newton, Seale e Aoki organizzano delle bande armate che hanno il compito di pattugliare le strade del ghetto di Oakland per difendere i neri da eventuali angherie e maltrattamenti gratuiti compiuti dalla polizia. E proprio in questo stava l’innovazione, nella creazione di una sorta di stato alternativo che proponeva leggi e ideali che sostituivano il potere bianco americano. Così Seale, Newton e Aoki elaborarono un decalogo contenente i punti del programma del partito, che aveva come obiettivo appunto l’autonomia degli afroamericani e in più prepararono diversi progetti che favorivano la comunità nera, come il Free breakfast for children,   per nutrire i bambini; un programma sanitario gratuito; le scuole di Liberazione e i corsi di educazione politica per gli adulti.
Presto però giungerà la repressione, nel 1967 il Parlamento della California si riunisce per votare una legge che proibisca ai neri di portare delle armi. Le Pantere reagiscono con un gesto teatrale, ripresi dalla televisione fanno irruzione, armati ovviamente, nella sala delle riunioni leggendo un comunicato in cui accusavano lo Stato di voler impedire ai neri l’autodifesa. Da qui un tripudio di entusiasmo da parte della comunità afroamericana, che però si spegnerà poco dopo, quando Newton, sempre nel 1967, verrà arrestato con l’accusa di aver ucciso un agente di polizia. Nel frattempo si fa sempre più strada, all’interno dell’ala rivoluzionaria del movimento, Eldridge Cleaver il quale si avvarrà di forze nuove che confluiranno nel partito. Ma proprio questo è l’inizio di quella spaccatura interna che porterà alla fine delle Black Panthers.
Mentre nel mondo si respira la contestazione giovanile, in America viene assassinato Martin Luther King. Presto inizia una serie di repressioni che porterà i capi del partito delle Pantere Nere in carcere o in libertà provvisoria. Nel 1970, il sequestro di alcune persone, al fine di chiedere la liberazione di George Jackson, condannato all’ergastolo per avere rubato 70$, finisce male. Durante una sparatoria muoiono quattro persone e tre rimangono gravemente ferite. Angela Davis, che faceva parte del comitato per la liberazione di Jackson, viene accusata di avere fornito le armi utilizzate nel conflitto a fuoco. Per alcune settimane è costretta a nascondersi, durante questo periodo la sua fama cresce sempre più tanto che era frequente trovare scritto sui muri o sulle porte: “Angela, sorella, sei la benvenuta in questa casa”. Ma alla fine viene catturata, imprigionata e condannata a morte, diventando il simbolo della rivolta nera.
La campagna in favore della sua liberazione fu intensa, l’opinione pubblica internazionale intervenne attivamente, dappertutto si potevano vedere cartelli, magliette, clip con su scritto Free Angela Davis, in suo onore John Lennon e Yoko Ono comporranno Angela e i Rolling Stones Sweet Black Angel, Prévert le scriverà una poesia, a Parigi avranno luogo manifestazioni-fiume capitanate da Sartre e Aragon.
Durante la detenzione in carcere Angela scrive pagine di contestazione che continueranno a darle fama. Dopo 16 mesi viene liberata e scagionata da tutte le accuse, che si erano rivelate una montatura ad opera dell’F.B.I..
La Davis continuerà a lottare per i diritti dei più deboli, per la pace in Vietnam e contro tutte le forme di razzismo e di oppressione. Nel 1980 si presenta alle elezioni supportata dal partito comunista e nel 1981 il suo Women, Race and Class, diventa un classico del femminismo.
Oggi Angela Davis insegna all’Università   della California a Santa Cruz e continua la sua battaglia politica e sociale, in particolare è impegnata nella lotta contro la pena di morte negli Stati Uniti.